La historia de Katherine
Una voz animada sobrevuela las cabezas de los alumnos sentados, cuyos ojos ojean las páginas del libro ilustrado que su profesor tiene ante la clase. Para un alumno, los animales de peluche y los libros ilustrados son más desconcertantes que emocionantes.
Katherine Acosta-Verprauskus está sentada entre sus compañeros de clase, con la cabeza y los hombros por encima de ellos y la mirada por encima de sus cabezas. Tiene las manos apretadas porque aún no sabe por qué está aquí. Hace dos meses estaba en cuarto curso y ahora es la única niña de nueve años en una clase de parvulario que no conoce. Katherine, una inmigrante reciente, sabe que ese no es su sitio, aunque aún no hable el idioma para expresarlo.
De Perú a las llanuras
La bulliciosa ciudad de Lima (Perú) fue el hogar de Katherine durante gran parte de su infancia. A principios de los noventa, todo cambió. La inestabilidad política tanto en Perú como en Venezuela sacudió la sensación de seguridad de su familia. Empujados por el miedo al cierre de fronteras, la falta de seguridad y la disminución de oportunidades, la familia de Katherine recogió sus pertenencias, abandonó su hogar, su comunidad y todo lo que habían conocido para trasladarse a un pequeño pueblo llamado Syracuse, en el oeste de Kansas.
Lagunas y crecimiento
Con la esperanza de tener más oportunidades, su familia cambió las palmeras y los picos de las montañas por interminables llanuras cubiertas de hierba. Este fue sólo el principio del choque cultural que experimentó Katherine cuando entró por primera vez en el sistema escolar público estadounidense.
"De hecho, fui el primer alumno de inglés que tuvo la escuela. No sabían qué hacer. Vieron a esta niña a la que querían ayudar, no hablaba nada de inglés, ni una sola palabra."
Sin estar preparados para una alumna como Katherine, los responsables de la escuela colocaron a la brillante recién llegada en una clase de preescolar.
"Sentía que había algo mal en mí y que no estaba preparada para estar en el lugar en el que estaba".
A pesar de las inmensas lagunas del sistema, la defensa de su madre y la amabilidad de los profesores ayudaron a colmarlas. Con este apoyo tanto dentro como fuera de la escuela, Katherine pudo progresar aceleradamente en sus conocimientos de inglés, lo que le permitió encontrar amistad y comunidad en este nuevo país, y en este nuevo capítulo.
Romper el ciclo
A menudo, las personas se definen por sus circunstancias, pero Katherine las desafió. Hija de un vaquero y de un ama de llaves, el ascenso de Katherine desde la universidad hasta la graduación en la Universidad de Kansas fue una victoria para ella y su familia. Al subir al escenario para recoger su título, sus ojos recorrieron el auditorio. Era imposible no ver a su familia. Formaban un grupo numeroso y sostenían un llamativo grupo de globos de celebración. No era sólo su familia. Los rostros de antiguos profesores, amigos de la familia y vecinos la sonreían al recibir su título. Cuando miró a sus seguidores, se dio cuenta de que un esfuerzo comunitario exigía una celebración comunitaria, y los animados vítores indicaban que ésta había comenzado.
Al principio se propuso ser profesora. Su corazón la llamaba al servicio, pero su mente también la empujaba hacia una carrera económicamente gratificante. Mientras se movía entre los acomodados estudiantes de posgrado los días laborables y el trabajo de campo con los campesinos inmigrantes los fines de semana, la atracción de su corazón se hizo más fuerte.
"Cada día sentía que me alejaba un poco más del trabajo real que quería hacer, que era ayudar a la gente a romper el ciclo".
Un día le llamó la atención un cartel. ¿Quieres marcar la diferencia? Enseña''. Katherine se encontraba en una encrucijada. Deseaba ser un agente de cambio para otras familias latinas y, sin embargo, había iniciado un camino para influir en los miembros ya privilegiados de nuestra sociedad. Un momento decisivo requería una acción decisiva. Las recompensas económicas que creía que debía perseguir ya no la llamaban tanto como los niños que sabía que necesitaban una defensora que se viera reflejada en ellos. Sus dudas duraron poco y dijo "sí" con el corazón y con la vida.
Marcar la diferencia
Era su primer día de clase en la escuela primaria Lincoln de Richmond y Katherine estaba nerviosa. ¿Y si decepcionaba a los alumnos? No podía quitarse esa sensación de encima. Estaba enseñando educación especial, lo que significaba alumnos con lagunas en su aprendizaje y diferentes adaptaciones y necesidades. También se refería a los alumnos que más necesitaban ese esfuerzo adicional. Al entrar en clase, su nerviosismo se vio sustituido por la alegría que sintió al ser recibida con grandes sonrisas y abrazos. Katherine se desenvolvía con naturalidad en el aula, y fue aquí donde empezó a darse cuenta de su deseo de realizar un cambio transformador.
"Aprendí que los niños podían crecer de forma espectacular muy rápidamente siempre que los adultos fueran muy intencionados con el apoyo que les proporcionaban, y eso encendió un fuego en mi vientre. Supe que la educación no iba a ser solo un momento o unos años en mi vida, iba a ser algo a lo que me dedicaría para siempre."
No pasó mucho tiempo para que Katherine ascendiera a la posición de Directora de la Escuela Montalvin K-8 en West Contra Costa. Katherine pasó 11 años haciendo realidad en toda la escuela el impacto que vio en su aula. Como líder de Montalvin, fue capaz de hacer realidad su visión de centrar a los profesores en la instrucción para crear equidad.
"Supe en ese momento que esto podía suceder, si el liderazgo empujaba a los profesores a hacer lo correcto por los estudiantes y planificaba lecciones bien adaptadas, que los cambios transformadores podían ocurrir en un solo edificio".
Cuando Katherine transformó los pasillos de Montalvin centrando la instrucción en el aula, vio los progresos no sólo en los alumnos, sino también en los profesores, las aulas y los sistemas. Estos cambios no pasaron desapercibidos.
"En mi nueva función, puedo entrenar a los directores y apoyarles. Puedo ayudarles a eliminar las barreras que les impiden avanzar y ayudarles a alcanzar la visión que quieren para sus escuelas".
Ampliación del impacto
El impacto de Katherine como profesora y, a su vez, como directora, la ha llevado a su reciente ascenso a Directora Ejecutiva, al servicio de los educadores y alumnos del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa en el Área 1. En este puesto, dirige a los directores de 18 escuelas para que centren su esfuerzo principal en una instrucción eficaz para cientos de estudiantes de todo el distrito. ¿Quién mejor para liderar esa tarea que alguien que ha hecho del trabajo de su vida el convertirse en un líder transformador?
Mientras trabajamos para mejorar los sistemas de apoyo a los estudiantes, ella sabe que algunos niños siguen quedando al margen. Katherine estuvo a punto de ser uno de ellos. Desde entonces, ha dedicado su vida a crear más equidad en las escuelas, aula por aula. Ella se volcó en sus estudiantes como maestra, creció su práctica a través de los pasillos de Montalvin, y ella está emocionada de amplificar su enfoque de instrucción a través de las escuelas de West Contra Costa.
De Perú a Kansas, pasando por Richmond (California), las experiencias de Katherine la han moldeado y, a su vez, han influido en jóvenes como ella.
