La siguiente conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad en colaboración con el homenajeado.
CEF: ¿Cómo llegó aquí y empezó a hacer el trabajo que hace hoy?
Juanita Towns: Me involucré en este trabajo cuando mi hija fue a la escuela primaria King. Estaba en el programa extraescolar. Y una de las directoras vio mi defensa y mi participación como madre en la escuela, así que me preguntó si quería trabajar para Bay Area Community Resources.
Siempre me ha gustado trabajar con niños. Mi madre también trabajó en el WCCUSD durante más de 20 años y mi abuela era una gran defensora de la educación. Así que para mí, era algo que ya estaba en mí. He aprendido mucho no sólo como madre, sino como facilitadora, mentora, modelo a seguir, una persona que resuelve conflictos y aporta soluciones y defensa a cualquier mesa que se me ponga por delante.
Tengo orígenes muy diversos. Mi familia procede de todo tipo de colores y culturas. Mi primo hermano parece que podría ser latino o blanco y su madre y yo tenemos la misma complexión, pero la gente no lo sabe cuando me ve. Por eso para mí siempre ha sido natural trabajar en una comunidad diversa.
Mi objetivo es reducir las diferencias de rendimiento, y también unir comunidades y culturas.
Cuando trabajas en una comunidad afroamericana tienes que saber cómo atraer a la gente. Eso es algo que sé hacer muy bien. Primero hay que identificar la preocupación y escuchar para que todos podamos trabajar juntos por la solución.
Es posible que el personal escolar, los administradores y los profesores no vean lo que yo veo sobre el terreno. Cuando uno vive y trabaja en la comunidad a la que sirve, ayuda a establecer relaciones y crea una comunidad de todo tipo de orígenes. Esto le facilitará comprender la cultura y ofrecer un mejor resultado para su comunidad y sus escuelas.
¿Cuáles son algunos de los objetivos específicos en los que está trabajando actualmente, en particular para los estudiantes negros del distrito, pero más ampliamente para los estudiantes que forman parte de su comunidad?
Mi objetivo es reducir las diferencias de rendimiento y unir a las comunidades y culturas mediante la comprensión mutua. Porque cuando los niños ven que los adultos se llevan bien y comprenden la cultura de los demás, les ayuda a ver las cosas de otra manera cuando están en la escuela. Otro de mis objetivos es que los estudiantes negros tengan una mejor experiencia en el aula y en la escuela, sin sentirse alienados, excluidos o no reconocidos por las cosas que hacen bien. Mi objetivo es educar al personal administrativo y a los profesores en la cultura negra para que puedan comunicarse mejor y trabajar con nuestros niños dentro y fuera de nuestras escuelas.
¿Cuál fue su reacción cuando se enteró de que la Fundación quería otorgarle el premio Julie Wright Changemaker?
En realidad estaba en un colegio ayudando con su Consejo Asesor de Padres Afroamericanos. Estaba hablando con el director cuando apareció el correo electrónico y vi: "¡Felicidades!". Empecé a leer y me puse a llorar. Y ella me dijo: "¿Qué pasa?". Y le dije: "Acabo de recibir una noticia emocionante". Le dije: "Por favor, discúlpeme."
Me sentí abrumado por la emoción del reconocimiento, porque yo no busco el reconocimiento, sólo hago el trabajo. Quiero asegurarme de que mi objetivo [se cumple] para mi comunidad, y de que los niños afroamericanos del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa tienen lo que necesitan para triunfar. Así que recibir este premio y ser reconocida significó tanto para mí que todavía estoy llorando.
¿Conocías a Julie Wright?
Realmente no la conocía personalmente. Estábamos en las reuniones de la junta [WCCUSD], y tuvimos conversaciones. Siempre fue una defensora de todos. Le inspiraban las cosas que yo hacía. Le digo a la gente que para hacer este trabajo hay que ser un cierto tipo de persona y amar a los niños y a la comunidad. Porque si solo lo haces por un sueldo, no va a funcionar. Tienes que tener pasión y amor por la gente en general para hacer el trabajo que yo hago. Así que ella admiraba eso.
¿Puede hablarnos de cómo su trabajo se relaciona con el éxito educativo de los jóvenes que están en su vida?
Es que por fin los niños tienen voz. Muchas veces, los niños no tenían voz. Pero a medida que aprenden a defender sus derechos y a entender qué es la equidad, la importancia de la inclusión y la importancia de la diversidad en este mundo en el que vivimos, empiezan a alzar la voz. Y ya no somos los adultos los que tenemos que hablar por ellos. Así que estoy feliz de formar parte de su éxito. Por tener realmente una voz para hablar por lo que quieren.
Mi propósito es asegurarme de que mi voz se oye para que la comunidad y los niños con los que trabajo sepan que tienen una voz, un defensor y un sistema de apoyo en el que pueden confiar.
¿Qué papel desempeña el coraje en su trabajo?
El valor viene de los niños y de la comunidad. No es fácil entrar en una sala llena de gente y hablarles de cómo implicar a las familias negras. Y te enfrentas a los prejuicios y las cuestiones raciales. He llegado a comprender que, si voy a estar en esta lucha, tengo que tener la piel dura. Así que, independientemente de lo que piense la gente o de cómo perciban las cosas, tengo que ser fiel a mi propósito y a lo que tengo que hacer para avanzar.
¿Cuál diría que es su propósito?
Mi propósito es alzar por fin la voz. Muchas veces siempre he actuado en segundo plano y nunca he dado la cara. Di la cara, pero siempre desde atrás. La gente solía decir: "No, no, Juanita. Habla, habla, habla".
Estaba en una reunión del consejo con el [antiguo superintendente] Dr. Harder, y vi que todo el mundo decía: "Juanita, habla, habla, habla". Se acercó a mí y me dio el micrófono. Y entonces hablé.
Creo que este año es muy importante que hable claro, porque mucha gente depende de mí y respeta mis ideas y mi visión.
Y he trabajado duro para llegar a ese lugar, así que tengo que tener el valor de ser capaz de librar esa batalla. Ahora que soy mayor, entiendo que para eso estoy aquí. Mi propósito es asegurarme de que se oiga mi voz para que la comunidad y los niños con los que trabajo sepan que tienen una voz, un defensor y un sistema de apoyo en el que pueden confiar.
¿Cuáles son algunas de las cosas concretas por las que aboga ahora mismo?
Abogo por todos los niños y comunidades. Soy conocido por unir comunidades y culturas. Encuentro un objetivo común, como la educación. Luego decimos cómo podemos trabajar juntos como comunidad para conseguirlo y juntos encontramos una solución. Todo empieza con un objetivo con el que todos estamos de acuerdo.
Actualmente trabajo con las BSU de distrito, la Unión de Estudiantes Negros. Y muchas veces se les pasa por alto. Y los niños sienten que no se les escucha. Así que estoy trabajando con ellos para que se hagan oír más, para que estén más presentes. Estoy muy orgulloso de todos los BSU en nuestro Distrito. El Cerrito High School BSU presentó un powerpoint en una reunión de la junta y mostró todas las cosas que han logrado hasta ahora. Esto demuestra que con un poco de apoyo y defensa, los niños saben ahora que hay personas como yo que están escuchando para que puedan tener el coraje de hacer algo de lo que se sientan orgullosos.
¿De qué se siente especialmente orgulloso que la gente no sepa que ha conseguido?
La primera semana de espíritu BSU/AASU de todo el distrito que sucedió. Yo estaba trabajando con el Centro de Recursos de Padres Negros (TBPRC), el Equipo Asesor Afro-Americano (AASAT), el Asesor BSU, Miembros de la Junta del Distrito y como representante de la Oficina de Logros de Estudiantes Afro-Americanos (OAASA) Oficina del Distrito. Yo estaba en una posición para trabajar con todos ellos para hacer que esto suceda. Esta fue la primera en nuestro distrito. Esta semana de espíritu llevó al distrito a llevar a más de 75 estudiantes a la Black College Expo. Muchos de nuestros estudiantes fueron aceptados en el acto en diferentes universidades, y también recibieron becas en el acto. Así que estoy muy emocionado por eso y sus logros, y cómo he jugado un papel en eso.
La mayoría de los centros universitarios y de orientación profesional de las escuelas no tenían [información sobre las universidades históricamente negras]. Estoy orgulloso de haber ido a los centros de estudios superiores y de carreras profesionales y de haber hablado con los orientadores, y de haberles dado una perspectiva y una información diferentes para que los estudiantes negros se sientan más aceptados y bienvenidos cuando entran. Ahora, cuando entras en muchos de los centros universitarios y profesionales de las escuelas, ves secciones con información sobre las universidades históricamente negras. Empieza a haber más carteles e información en las escuelas que incluyen a los estudiantes negros. Estoy muy orgulloso de los logros conseguidos hasta ahora. Ha sido un largo camino hasta ahora, y aún nos queda mucho por recorrer. (Risas)
Cuando interactúas con los jóvenes, ¿qué esperas que sientan al salir de esa interacción contigo? ¿Cómo quieres que se sientan consigo mismos?
Quiero que se sientan seguros de sí mismos, que sean valientes y que tengan voz dentro y fuera de su escuela y su comunidad. También quiero que sepan que, sean cuales sean sus objetivos o sus sueños, pueden conseguirlos si no se rinden, no pierden de vista el objetivo y trabajan duro.
Si su trabajo tiene mucho éxito en los próximos 10 años, ¿qué será cierto para los jóvenes que quizá no lo sea hoy?
Que pudieran tener sus propios negocios y fundar sus propias escuelas negras o afrocéntricas. Porque no tenemos eso en nuestro distrito escolar ni en nuestra comunidad. Y quiero que sean capaces de pensar en grande. Quiero que dispongan de los recursos necesarios para fijarse metas y alcanzarlas. Quiero que sean independientes, que tengan voz y que cambien el racismo sistemático al que nos enfrentamos en la sociedad actual.
